A stand-replacing fire history in upper montane forests of the southern Rocky Mountains

Dendroecological techniques were applied to reconstruct stand-replacing fire history in upper montane forests in northern New Mexico and southern Colorado. Fourteen stand-replacing fires were dated to 8 unique fire years (1842– 1901) using four lines of evidence at each of 12 sites within the upper Rio Grande Basin. The four lines of evidence were (i) quaking aspen (Populus tremuloides Michx.) inner-ring dates, (ii) fire-killed conifer bark-ring dates, (iii) tree-ring width changes or other morphological indicators of injury, and (iv) fire scars. The annual precision of dating allowed the identification of synchronous stand-replacing fire years among the sites, and co-occurrence with regional surface fire events previously reconstructed from a network of fire scar collections in lower elevation pine forests across the southwestern United States. Nearly all of the synchronous stand-replacing and surface fire years coincided with severe droughts, because climate variability created regional conditions where stand-replacing fires and surface fires burned across ecosystems. Reconstructed stand-replacing fires that predate substantial Anglo-American settlement in this region provide direct evidence that stand-replacing fires were a feature of high-elevation forests before extensive and intensive land-use practices (e.g., logging, railroad, and mining) began in the late 19th century. Résumé : Des techniques dendroécologiques ont été utilisées pour reconstituer l’historique des incendies qui ont entraı̂né le remplacement des peuplements dans les forêts de haute montagne du nord du Nouveau-Mexique et du sud du Colorado. Huit années particulières (1842–1901), durant lesquelles sont survenus quatorze incendies qui ont entraı̂né le remplacement des peuplements, ont été identifiées en utilisant quatre genres d’indices dans chacune de 12 stations dans le bassin supérieur du Rio Grande. Les quatre genres d’indices étaient : (i) la date correspondant au premier cerne annuel chez le peuplier faux-tremble (Populus tremuloides Michx.), (ii) la date du dernier cerne annuel chez les conifères tués par le feu, (iii) les changements dans la largeur des cernes annuels ou autres indices morphologiques de dommages et (iv) les cicatrices de feu. La précision à l’année près de la datation a permis d’identifier les années synchrones, celles où des incendies qui entraı̂nent le remplacement des peuplements sont survenus la même année dans les différentes stations et en même temps que des épisodes régionaux de feux de surface reconstitués antérieurement à partir d’un réseau de collection de cicatrices de feu dans les forêts de pin situées à plus faible altitude partout dans le sud-ouest des États-Unis. Presque toutes les années durant lesquelles sont survenus en même temps des incendies qui ont entraı̂né le remplacement des peuplements et des feux de surface ont coı̈ncidé avec des sécheresses sévères alors que les variations du climat ont engendré des conditions régionales telles que les incendies qui entraı̂nent le remplacement des peuplements et les feux de surface ont brûlé l’ensemble des écosystèmes. La reconstitution des incendies qui ont entraı̂né le remplacement des peuplements antérieurement à une colonisation anglo-américaine substantielle dans cette région fournit une preuve directe que ces incendies étaient caractéristiques des forêts situées à haute altitude avant que débute l’utilisation généralisée et intensive des terres (coupe de bois, chemin de fer et activité minière) à la fin du 19e siècle. [Traduit par la Rédaction]